Een derde van de regio is beschermd
Drie nationale parken, één regionaal park en een veertigtal reservaten. Geen Italiaanse regio beschermt een groter deel van haar grondgebied, en je merkt het zodra je de snelweg verlaat.
De Abruzzen bestaan uit drie evenwijdige stroken die elkaar raken: de kust, de heuvels, de bergen. Ze zijn smal, en dat verandert de manier van reizen. Vanaf een camping aan de kust bij Teramo sta je voor de lunch op tweeduizend meter en zwem je 's middags weer. Dat is geen toeristische opschepperij maar een kwestie van kilometers: de regio is nauwelijks honderd kilometer breed.
De bergen zijn het grootste deel
De bergen zijn het grootste deel, en het meest onverwachte. De Gran Sasso en de Maiella zijn geen Apennijnse heuvels: het zijn twee kalkstenen massieven met verticale wanden, hoogvlakten op achttienhonderd meter en de Corno Grande, die met tweeduizend negenhonderd twaalf meter de hoogste top van de continentale Apennijnen is. Onder zijn noordwand ligt de Calderone, het zuidelijkste gletsjerlichaam van Europa, dat de laatste jaren zo is geslonken dat glaciologen het geen gletsjer meer noemen.
Er zijn drie nationale parken. Het park van de Abruzzen, Lazio en Molise dateert van 1922, een van de eerste van Italië, en er leeft de Marsicaanse bruine beer: een vijftigtal dieren, en dat is de hele populatie ter wereld. Gran Sasso e Monti della Laga is het grootste van de drie. De Maiella, door de Romeinen moederberg genoemd, zit vol in de rots uitgehakte kluizenaarshutten en nauwe kloven waar de zon twee uur per dag binnenvalt.
De kust, die in tweeën valt
De kust is honderddertig kilometer lang en valt uiteen in twee helften die niet op elkaar lijken. Ten noorden van Pescara is het breed, aaneengesloten zand, met dennenbossen erachter en strandtenten ervoor: daar liggen de meeste campings. Ten zuiden begint de kust van de trabocchi, waar de Adriatische spoorlijn vlak langs het water liep en nu een fietspad ligt, in stukken open, tussen kiezelbaaien en de houten vismachines die dit stuk kust hun naam geven.
Het binnenland, dat leegliep
Wat je bij een eerste bezoek het meest treft zijn echter niet de cijfers: het is de leegte. De dorpen in het binnenland verloren een eeuw lang inwoners, en veel ervan ogen zelfs in augustus half verlaten. Santo Stefano di Sessanio, Calascio, Pacentro en Anversa degli Abruzzi zijn stenen dorpen die zijn gebleven zoals ze waren omdat niemand geld had om ze te veranderen, en juist daarom gaan mensen er tegenwoordig heen.